Nivel ‘alarmante’ de algas apestosas se lava en las playas del Caribe mexicano

La llegada de montones de sargazo marrón a las normalmente vírgenes playas de arena blanca de la costa se produce justo cuando el turismo se recupera a niveles previos a la pandemia, aunque la recuperación del empleo en el principal destino turístico del país ha sido más lenta.

Con más algas marinas flotando en el mar, los expertos temen que 2022 pueda ser tan malo o peor que el año desastroso de 2018, la mayor ola de sargazo hasta la fecha.

«Nous pouvons dire que la situation actuelle est alarmante», a déclaré le secrétaire à la Marine José Ojeda, qui s’est vu confier la tâche apparemment sans espoir d’essayer de récolter des sargasses en mer, avant qu’elles n’atteignent las playas.

Actualmente, la Marina tiene 11 barcos de recolección de sargazo operando en la región. Pero los propios números de la Marina muestran que la porción que pudieron recolectar antes de que llegara a la playa ha disminuido.

En 2020, la Marina recolectó el 4 % del sargazo en el mar, mientras que el 96 % se rastrilló en las playas. Pero esa cifra ha caído al 3% en 2021 y a alrededor del 1% en lo que va de 2022.

Dejar que las algas lleguen a las playas no solo crea un problema para los turistas, sino también para el medio ambiente, dijo Rosa Rodríguez Martínez, bióloga del balneario de Puerto Morelos que estudia arrecifes y ecosistemas costeros para la Universidad Nacional Autónoma de México.

Las algas están llegando tanto a las playas que los hoteles y las autoridades locales están utilizando excavadoras y retroexcavadoras, ya que las dotaciones normales de rastrillos, palas y carretillas ya no son suficientes.

“La maquinaria pesada, cuando lo recoge (el sargazo), se lleva una gran cantidad de arena”, contribuyendo a la erosión de las playas, dijo Rodríguez Martínez.

“Hay tanto sargazo que ya no se puede usar equipo pequeño, hay que usar equipo pesado, y cuando entran las excavadoras, sacan más arena”.

Rodríguez Martínez teme que 2022 pueda ser peor que el año pico anterior.

“En los últimos días, ha habido cantidades de lavado, y en lugares, que no había visto ni siquiera en 2018”, dijo.

Sin embargo, el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida dijo en un informe que «es probable que 2022 sea otro año de sargazo de moderado a importante», con cantidades observables en todas las aguas inferiores a 2018 y 2021.

Pero dados los caprichos de las corrientes oceánicas, este podría ser un año muy malo para México. Rodríguez Martínez ya lo sufre ella misma, en sus oficinas junto a la playa.

“Donde estoy estoy a unos 50 metros de la playa y el olor es muy desagradable”, dijo.

“En este momento tengo dolor de cabeza y otra amiga dijo que tenía dolor de cabeza, y yo dije que debe ser el gas sulfuro (de hidrógeno) del sargazo, ¿no?”.

El problema surge justo cuando centros turísticos como Cancún, Playa del Carmen y Tulm se están recuperando de la caída del turismo de dos años causada por la pandemia de coronavirus.

No todas las playas se vieron afectadas por igual; muchos en Cancún e Isla Mujeres a menudo están libres de sargazo, pero gran parte de Riveria Maya ha sido duramente golpeada.

Carlos Joaquín, gobernador del estado costero de Quintana Roo, dijo que el número de turistas llegados por vía aérea en lo que va del año -unos 3,54 millones de viajeros- es un 1,27 % superior a los niveles de 2019, antes de la pandemia.

Pero Joaquín dijo que solo ha regresado alrededor del 83% de los 98,000 empleos perdidos durante la pandemia.

Sergio León, expresidente de la patronal estatal, dijo que la invasión de algas “definitivamente nos afectó”.

“Afectó nuestra imagen a nivel nacional e internacional. Obviamente, no solo visualmente, sino en términos de daño y dolor ambiental”, dijo León.

“La Marina está haciendo un esfuerzo, pero necesita más, no es suficiente.

“Lo ideal sería recogerlo antes de que llegue a nuestras playas”.

Rodríguez Martínez dijo que, dada la cantidad limitada de embarcaciones y fondos de la Marina, la mejor solución podría ser suspender barreras flotantes en alta mar y recolectar sargazo en aguas más cercanas a la costa.

Pero señala otro problema: qué hacer con las miles de toneladas de algas malolientes recolectadas cada año, en su mayoría por hoteleros privados.

Algunos simplemente arrojaron los montículos recolectados en la playa en canteras de piedra caliza en desuso, donde la sal y los minerales recolectados del océano pueden filtrarse en las aguas subterráneas.

Otros simplemente se escapan a los bosques oa los manglares, lo cual es igual de malo.

«Las algas marinas contienen mucha sal… por lo que no son buenas ni siquiera para las palmeras, que son bastante tolerantes a la sal», señaló.

Si bien algunos han tratado de usar sargazo para crear ladrillos o fertilizantes, la falta de políticas oficiales y planes a largo plazo dificulta la obtención de grandes inversiones para dichos planes.

Los informes iniciales de la década de 2010 sugirieron que las masas de algas marinas se originaron en un área del Atlántico frente a la costa norte de Brasil, cerca de la desembocadura del río Amazonas. El aumento de los flujos de nutrientes debido a la deforestación o la escorrentía de fertilizantes podría impulsar la proliferación de algas.

Pero otras causas pueden contribuir, como los flujos de nutrientes del río Congo, el aumento del afloramiento de aguas oceánicas profundas cargadas de nutrientes en el Atlántico tropical y el polvo que sopla desde África.